Předchůdkyněmi mateřských škol byly tzv. Opatrovny. První byla založena na Hrádku pod Emauzy v roce 1832, kdy vznikla tato potřeba zařazením žen do pracovního procesu. Průkopníkem opatroven byl osvícený Jan Svoboda, který dokonce sám vydával didaktická díla jako Školka, Malý čtenář, Malý písař, Malý Čech a Němec.

Další éru nastartoval Friedrich Fröebel, který zakládal v Čechách tzv. Kindergarten – původně do ústavů docházely s dětmi i matky a ty se tam učily správné výchově svých dětí. První Kindergarten v Praze i v Čechách byla založena roku 1862 v Praze ve Spálené ulici. V Kindergarten docházelo k poněmčování českých dětí, ale objevily se tam i první stavebnice. Tzv. „dárky“ byly objekty geometrických tvarů (koule, krychle, hranol, kužel, atd.), které se dále dělily na menší části. Pojem Kindergarten zakořenil i v jiných jazycích mimo Německo právě tím, že v Německu tato tradice vznikla.

Zatímco Kindergarten byly veskrze německé, objevila se v roce 1869 první česká mateřská škola, a to v Praze v prostorech kolem kostela sv. Jakuba. Zakladatelka Marie Riegrová Palacká poslala tehdy dvě české opatrovnice na školení do Francie, aby zde přejaly francouzský koncept předškolních institucí. Šlo spíše o charitativní instituci, ale na charitě bylo vybráno natolik, že děti se zde mohly stravovat a ti nejchudší z nich byly i ošaceny.

Pak má Praha ještě jedno prvenství v oblasti školek. Je to první samostatná budova mateřské školy – v ulici Jana Masaryka – na Vinohradech, postavená roku 1887. O původním určení této budovy dětem vypovídají nesčetné dětské tvářičky nad okny budovy. Dnes je zde základní škola Integrál.